Une tiède nuit d'été soufflait une brise douce dans les rues de la ville, dissipant à peine l'air encore lourd qui stagnait dans les passages les plus étroits, coincés entre les façades lépreuses de maisons en torchis. Des lampes, à intervalles réguliers, dissipaient un peu, dans les artères les plus fréquentées, l'obscurité nocturne que les tavernes et la vie nocturne emplissait d'un brouhaha continu.
Le soleil était couché depuis peu, et la rumeur ne baissait pas tandis que s'opérait l'informelle relève entre les populations diurnes et celles qui ne mettaient le nez dehors que la nuit, entre la garde de jour et celle de nuit, ce qui permettait aux premiers d'aller profiter du confort des tabourets des tavernes et de se rincer le gosier à grands renforts de bière bon marché. Un peu partout dans les troquets de la ville, comme tous les soirs la fête battait son plein et des tablées entières du petit peuple de Telmar, de marchands de l'étranger, de prostituées en quête de revenus, de gens qui n'avaient rien d'autre à faire et d'autres qui avaient leur propres raisons -souvent peu recommandables- de se trouver là célébraient avec une ferveur impressionnante le culte des dieux du vin, de l'ivresse et de la bagarre. On buvait, on s'embrassait et on se battait dans un joyeux désordre cependant surveillé de près par le guet de nuit dont le travail principal consistait à limiter les esclandres et à épingler les survivants des batailles rangées qui éclataient dans les troquets, et à faire régner un semblant d'ordre dans le marasme des bas quartiers de la ville. Plus haut, plus près du château et dans des endroits mieux fréquentés leur boulot était plus simple mais les plus malchanceux et les plus solides étaient en général affectés à la ville basse, où les nuits étaient rarement reposantes et paisibles.

Dans une des nombreuses auberges de la ville, on jasait bon train sous les poutres du toit miteux, et quatre soldats profitaient enfin d'un peu de repos pour trinquer avec un collègue de nuit qui avait échappé à la vigilance de son sergent pour se donner du coeur à l'ouvrage et s'envoyer quelques pintes derrière la cravate.

Leur collègue repartit au bout d'un long moment, et les quatre compères passablement éméchés décidèrent qu'il était temps d'aller voir ailleurs si la bière était plus fraîche. L'atmosphère des rues n'était guère plus fraîche que celle de la taverne, et ils titubèrent un moment, dans leurs armures imposantes, traversant les rues qui, à mesure qu'ils progressaient vers le château, se vidaient et devenaient plus calmes. Plus sombres, aussi, et dans l'obscurité patrouillaient des détachements du guet de nuit en armure complètement, veillant sur le sommeil des citoyens les plus fortunés, prêts à chasser les malandrins qui oseraient pointer leur nez crasseux ici.
Les quatre soldats traversèrent les larges avenues bordées de résidences cossues et de commerces de luxe, pour atteindre les abords les plus proches de la citadelle qui, sans être des zones richement peuplées, étaient l'endroit où vivait une frange de la société qui, sans rouler sur l'or, vivait cependant honnêtement; c'était là, en outre, que se situaient la plupart des demeures allouées aux familles des hommes du Guet et de la garde royale. Un endroit calme, sans histoires, sauf en de rares cas... Comme ce soir-là.
Dépassant une impasse que la lumière des lampes laissait dans le noir complet, les compères entendirent, traversant le brouillard d'alcool et de fatigue qui les abrutissait, le cri caractéristique de la donzelle prête à se faire égorger toute vive. Ils ne pressèrent pas le pas pour autant, ne serait-ce que parce qu'ils tenaient à peine debout et qu'ils étaient quasiment ivres morts. Pas question de rentrer au mess avant d'avoir décuvé un peu, le régent ne rigolait pas avec l'ivrognerie de sa garde, et les punitions étaient sévères. Tous les quatre avaient suffisamment récuré les latrines du corps de garde pour bien saisir le concept de modération en ce qui concernait la consommation d'alcool.

Aussi, ce fut avec un brin de difficultés que nos vaillants défenseurs de l'ordre atteignirent l'entrée de la ruelle et interpelèrent le malandrin, de leurs voix épaisses entrecoupées d'hésitations et de "hips" caractéristique du gros buveur de bière.
L'homme ricana et attrapa la jeune femme à bras le corps, un bras autour de ses épaules, la lame de son couteau glissée sous sa gorge. Le gars était maigre à faire peur, le regard fou, les cheveux en bataille, l'air nerveux comme un lapin perfusé à la harissa. Il présentait toutes les caractéristiques du camé qui cherchait à tout prix un moyen de grappiller quelques sous, et pour qu'il s'aventure dans un quartier si bien tenu par le guet, il fallait vraiment qu'il soit inconscient, ou désespéré. Ou les deux. La fille, elle, semblait un peu perdue, mais surtout très, très en colère, et avait visiblement opposé une certaine résistance à son agresseur; l'homme avait des griffures au visage, mais les soldats ne savaient que trop bien quelles forces pouvait déployer un drogué en manque, poussé par la faim, les affres du désespoir, de la misère et de la folie.

-Allez donc, messieurs, n'allez pas me dire qu'il est malvenu de ma part de profiter de pareils atouts! Lança le bonhomme d'un ton goguenard, tout en palpant les épaules fines de la donzelle avec une lueur malsaine dans le regard.

Un ricanement étouffé lui répondit, suivit d'un glapissement douloureux. Visiblement, l'un des pieds nickelés était d'accord, mais avait été fustigé de son inconvenance par une paire de coudes dans l'estomac. Non pas que les hommes du guet n'appréciassent pas la vue de la petite jeune femme, les cheveux défaits, à la merci de son agresseur, mais ils avaient une réputation à tenir et de toute façon ils étaient presque tous trop ivres pour y voir clair.

-L.. lâche la, ou bien il t'en cuira! S'exclama l'un d'eux dans une vaillante tentative de justifier son statut d'homme de loi.

Un rire leur vrilla les tympans, et l'homme resserra sa prise sur sa victime, la soulevant du sol.

-C'est elle d'abord qui va trinquer, les amis; alors soyez aimables, allez cuver votre vinasse plus loin si vous voulez pas avoir une mort sur la conscience.

Quelque chose indiquait cependant que ce ne serait pas la première qu'ils auraient à se reprocher, et certainement pas la dernière. Cela dit les soldats ne se dégonflèrent pas, et, ivres d'alcool et de testostérone, sans doute persuadé que la donzelle serait reconnaissante envers ses sauveurs, le plus maigrichon des quatre sortit sa rapière et défia le voleur; à nouveau ce dernier ricana, et un filet de sang glissa sur la gorge virginale de la jeune femme.

-Pas de bêtises, les amis... Lança-il à voix basse. Ou bien elle y passe.

Un haussement d'épaules plus tard, le soldat essaya de lui rentrer dans le lard, nonobstant le fait que la victime se trouvait entre lui et sa cible, ce qui pourtant n'handicapa guère l'assassin. La lame de son couteau dérapa sur la cuirasse du garde, et trouva son chemin jusqu'aux organes internes à la faveur de la jointure entre deux plaques, perçant les côtes, le poumon, puis le coeur. L'homme gargouilla un instant puis s'effondra en crachant du sang par la bouche avant d'être tranquillement repoussé par son meurtrier.

-D'autres amateurs?

Étrangement, personne ne lui répondit, à part le claquement caractéristique de sabots ferrés sur les pavés. Ce son, solitaire et incongru, perça le silence qui précéda la question de l'assassin; des renforts? Non, ce n'était que le bruit d'un seul cheval, au pas, comme s'il avait toute la vie devant lui pour arriver à son but. On entendit plusieurs fois le chuintement de lames sorties du fourreau, mais si l'agresseur avait bien tendu l'oreille, il aurait entendu que le compte n'y était pas; le bruit des sabots s'arrêta, et il y eut, à l'entrée de la ruelle, un long reflet, celui d'une lame à nu, et une silhouette, celle du cavalier solitaire.

-Lâche la.

Les mots, prononcés d'une voix grave, tombèrent comme des blocs de plomb.
L'assassin raffermit sa prise sur la donzelle d'un air décidé, laissant sur sa peau de longues traînées de sang frais; il semblait bien décidé à sauver sa peau au prix, s'il fallait, de celle de sa victime. L'inconnu ne lui en laissa pas le temps et d'un coup de talons, poussa sa monture au trot, forçant les gardes à s'écarter de son passage; un éclair perça l'ombre et quelques mots claquèrent comme la mèche d'un fouet:

-Baisse-toi!

Il fallut un moment aux hommes du guet pour comprendre que cet ordre avait été intimé à la jeune femme, qui eut le réflexe salutaire de lui obéir. Le cavalier passa comme une ombre, comme si la mort elle-même s'en était venue pour faucher, d'un coup de lame, la tête de l'assassin. Elle jaillit, et tomba au sol tandis que son corps vacillait avant de tomber en arrière, et le sang coula à flots sur le pavé. Avec une habileté remarquable, l'inconnu fit volte-face au fond de l'impasse et mit pied à terre, l'épée toujours à nu, sous le regard stupéfait des trois gardes restants qui restèrent confondus de stupéfaction de de respect, et qui, dans un même élan un peu maladroit, se mirent au garde à vous, raides comme des piquets, un filet de sueur sur la tempe.
L'homme était très grand, vêtu de l'uniforme de l'armée telmarine, et portait malgré la chaleur du jour un vaste manteau brodé d'or; son casque était martelé de filigranes précieux et une chaine massive portait un onyx qui jetait des éclats mats dans la pénombre. Il fallait être aveugle pour ne pas reconnaître, rien qu'à sa tenue, un officier de haut rang; mais ce qui alerta plus encore les hommes du guet, ce fut son visage. Barbu, les cheveux coupés courts autour d'un visage barré d'une longue boursouflure pâle qui contrastait affreusement avec son teint mat, il avait des yeux étranges, durs, glacés, d'une clarté presque transparente.
Même ivres morts, même abrutis de fatigue, les trois hommes reprirent pied et la trouille glacée et absolue que leur inspirait cet homme les dégrisa illico. Pas besoin d'être un grand cérébral pour savoir que ça allait chauffer pour leur matricule... Perhan de Guise, dit Perhan le Balafré, n'était pas un tendre, et si le régent l'avait rappelé à Telmar c'était signe que les choses allaient bouger.

-Rompez, soldats.

La voix grave du duc rompit le silence tendu qui s'était installé, et les trois soldats obéirent sans même réfléchir à ce qu'ils faisaient, pressés de mettre la plus grande distance entre eux et leur supérieur.
Et puis, essuyant la lame de son épée sur les vêtements de sa victime, il poussa du pieds le second cadavre, et secoua la tête avec un air désapprobateur, une petite moue aux lèvres, avant de poser ses yeux de glace sur l'ex-victime, éclaboussée de sang, le jupon moucheté de rouge.

Perhan eut un signe de tête assorti d'un sourire sans joie.

-Sois plus prudente à l'avenir.

Un silence, puis...

-Ton nom?

-Tu n'as rien à faire ici, citoyenne; lança Perhan d'une voix irritée à la forme sombre qui venait de se joindre à eux.

Incontestablement une femme, à entendre la voix douce qui s'était échappée du capuchon, mais le duc n'était pas ce soir d'humeur à faire causette; un homme du roi avait été tué en pleine rue et ça, c'était bien plus important aux yeux du militaire. Mais l'inconnue ne semblait l'entendre de cette oreille, et, se détournant de la fille au jupon ensanglanté, gratifia celle qu'on appelait Elora d'un regard à côté de qui un blizzard d'hiver faisait figure de gentillette brisé d'été. On aurait pu ancrer un cargo avec le poids des mots qu'il laissa tomber d'une voix grave, glacée, une voix de sépulcre.

-J'ai mes raisons de demander le nom de toute personne qui s'aventure à l'endroit où on vient de tuer un de mes hommes, Elora Greenfield, tout comme j'ai mes raisons de me méfier de tout étranger.

Ses yeux de glace se plissèrent un instant, méfiants, féroces; des yeux d'animal sauvage, de meurtrier. Cet homme là avait du sang sur les mains, ça se sentait, ça se voyait dans chaque fibre de son être, comme s'il n'avait jamais vécu que pour tuer. Et pourtant il restait droit et fier, il semblait dur et implacable comme la lame qu'il maniait et qui rejoignit son fourreau d'un geste sec; il fallait traquer, au fond de l'abîme de cristal de ses yeux clairs l'indice d'une quelconque humanité mais elle était bien là, et quelque chose suggérait que le Balafré n'était pas la machine à tuer que l'on prétendait.

-Passe ton chemin, reprit-il, et un voile de lassitude tomba sur ses traits défigurés.

Il se détourna résolument, et franchit d'un pas la distance qui le séparait de la femme qui avait échappé de peu à la mort; sans douceur, mais sans méchanceté non plus, il passa une main gantée sur la blessure qu'elle avait au cou, comme pour s'assurer qu'elle n'était pas profonde, à peine une éraflure causée par la lame du bandit, rien de bien méchant.
Perhan eut un hochement de tête et un nouveau sourire tordit sa bouche.

-Tu l'as échappé belle, dit-il en lui tapotant l'épaule d'un geste paternel.

Il n'avait pas à lui conseiller d'être prudente; c'était son devoir à lui, comme à celui de tout officier de l'armée, de veiller à ce que quiconque à Telmar puisse circuler en ville sans craindre d'être menacé; ça allait chauffer, au château, et Perhan comptait bien faire passer aux trois ivrognes restants l'envie de jouer les barriques à bière après le service. Sans compter que le Régent n'était pas connu pour sa patience et sa magnanimité et demanderait des comptes sans tarder.
Mais qu'est-ce qui lui avait prit de quitter sa paisible retraite pour venir à nouveau crapahuter en ville? Se demandait sombrement le vieil officier qu'un ordre royal avait extirpé de sa torpeur quelques jours plus tôt. Tout ça pour quoi? Pour voir un soldat ivre se faire planter par un crétin assez inconscient pour s'aventure dans un quartier tenu par le Guet?

Voyant la tête du mort qui louchait affreusement sur le pavé, gisant dans une mare de sang, il regretta un peu son geste, mais hier comme aujourd'hui la colère prenait souvent le dessus sans qu'il sache vraiment ce qu'il faisait. Et puis des images revinrent, des souvenirs de bataille, de sang, d'horreur, et le vieux duc se souvint très nettement pour quelle raison il avait désiré prendre sa retraite.

Parce qu'il en avait marre.

Accroupi près du corps de son subalterne, occupé à dégrafer de son uniforme l'écusson du guet, il leva un regard vide sur les deux femmes.

-Morbleu, vous êtes encore là, toutes les deux?

Contrairement à la rumeur, Perhan le Balafré accordait un prix à la vie humaine. Celle de ses hommes, principalement, et voir ce soldat qui n'avait rien fait d'autre de sa vie que la consacrer à obéir aux ordres, patrouiller le jour durant et se bourrer le coing la nuit planté aussi bêtement par un crétin inconscient l'affligeait au plus haut point. Bien sûr, quand on s'engage dans l'armée c'est un risque à courir, mais lui était sans doute père de famille et le capitaine du Guet aurait encore une fois de plus à aller annoncer la triste nouvelle, le lendemain matin.

Le duc se redressa, glissant la plaque de bronze dans sa bourse. Ses yeux de glace se posèrent sur la jeune femme.

-Si tu fais référence à ces incapables trop beurrés pour réagir, ne t'en fais pas, je leur ferait passer le goût des escapades nocturnes.

Un haussement d'épaules, puis:

-Ne me remercie pas. Je n'ai fait que mon devoir de soldat.

Il avait peut être un peu outrepassé son devoir, certes, décapiter les marauds n'entrait pas vraiment dans ses attributions. Mais le Balafré était un homme droit et strict, et tout manquement à l'ordre, tout ce qui dépassait se devait, dans son esprit, d'être puni. Et éliminé, si ça ne suffisait pas.

-Tu devrais rentrer chez toi, jeune fille. Tu as eu assez d'ennuis pour ce soir.

Perhan adressa un regard froid à l'autre femme.

-Quant à toi je te le répète, passe ton chemin. Tu n'as plus rien à faire ici.

Perhan n'était pas un tendre, mais visiblement il avait trouvé quelqu'un à même de lui tenir tête sur ce terrain là, quelqu'un d'assez courageux -ou inconscient- pour ne pas la boucler en sa présence.
S'étant détourné pour s'en aller, il pivota lentement vers la femme qui venait de parler, et ses lèvres s'étirèrent en un long, long sourire mince comme un couteau, et tout aussi tranchant. Ses yeux étaient noirs dans l'ombre, animés d'une colère mauvaise et d'une cruauté presque animales.

-Tu parles trop, femme; ne te mesure pas à moi. Pour la dernière fois je te le répètes, passe ton chemin.

Il n'était pas homme à ne pas regarder quelqu'un dans les yeux quand il parlait; piège, quand on s'adressait à une sorcière, mais ça, il ne le savait pas encore, et ne le sut que lorsqu'il sentit le fourmillement familier d'un sortilège dans son esprit, cet engourdissement étrange qui saisissait les sens, et ces voix... Des murmures. Chatoyants, presque envoûtants. Ils arrachaient à son esprit des souvenirs de paroles pour les utiliser à leur profit; ils se grimaient en choses douces pour cacher leur venin et les yeux de cette femme étaient des puits, des gouffres qui appelaient à la perte, à la noyade...

Avec une grimace douloureuse, Perhan s'arracha à ces deux flaques traîtresses qui se nichaient au creux des paupières de la sorcière. Il serra les poings jusqu'à en avoir mal, pour se tirer des rets de ce sort, pour résister à l'appel des voix, des murmures, des chuchotements.. Il haïssait la magie, de toutes ses forces, de toute son âme et avait tant de fois été floué par cet art démoniaque qu'il préconisait à présent d'abattre séance tenante toute personne ayant une accointance quelconque avec la magie. Le fait que certains sorciers et sorcières œuvrassent pour le royaume telmarin ne semblait pas troubler sa conscience outre mesure.

Le duc se détourna un instant, et puis, avec un léger grincement de douleur lorsqu'il s'arracha tout à fait à l'emprise du sort, expédia un revers de main à la sorcière, y mettant toute la force de sa colère et de l'humiliation qu'il avait brièvement ressentie à se voir embobiné par cette étrangère si orgueilleuse. Perhan était un tantinet soupe au lait, et c'était ça qui faisait de lui un homme dangereux. Dangereux, car imprévisible.

Un chuintement salua le retour de la lame au clair qui étincela dans un rayon de lune.

-Rien de mal? Tu n'as pas à m'obéir?

La voix du vieux duc grondait comme un ouragan. C'était un homme fier, qui avait sacrifié sa vie entière au service de son pays. Un homme forgé dans le même acier que son épée, aussi dur, aussi inflexible... Aussi meurtrier.
Un rire résonna, sauvage.

-Tu me manque de respect, femme; tu refuses d'obéir à un ordre direct, tu me défie, et je peux même considérer ton petit tour de passe-passe comme une agression, sais-tu? L'usage de la magie est interdite entre nos murs et pour cela le roi pourrait prononcer la sentence de mort à ton égard.

A nouveau, un ricanement cruel entrecoupa ses paroles.

-Mais qui suis-je pour te dire cela? Je n'ai même pas prit la peine te t'informer de qui te mènera à l'échafaud, sorcière.

Perhan se redressa de toute sa hauteur, montagne menaçant dans le ciel noir, le pâle clair de lune soulignant d'ombres chaque cicatrice, chaque ride, et l'éclat glaçant de ses yeux noirs. Il avait quelque chose de terrible, d'implacable, comme si l'homme vieillissant qu'il était quelques minutes plus tôt avait totalement disparu, métamorphosé en réelle machine à tuer.

-Perhan de Guise, dit le Balafré, ma belle; duc et pair du royaume, général des armées de Telmar. Et à ce titre j'ai le droit de te faire obéir, douce amie, et de te punir pour ton arrogance...

Tuer, tuer! Son esprit brisé ne pensait plus qu'à ça maintenant que les feux de la colère s'y étaient embrasés, attisés par ce regard, cette bouche qui souriait comme un serpent, cet orgueil, ce mépris qui se lisaient en elle... Sorcière! Qu'elle fasse profil bas, ou bien le vieux duc mettrait tout en oeuvre pour qu'elle connaisse le traitement que les telmarin réservaient à leurs magiciennes et autres bricoleurs de sortilèges..

[heu chérie t'as raté un wagon, perhan n'est pas jeune et il vient de te flanquer une rouste :o ]